A több mint 66 000 idősebb hongkongi lakos részvételével készült kutatás kimutatta, hogy már a légszennyező anyagok apró, mikrogramm per köbméterben (µg/m3) mért részecskéinek behatásában bekövetkező kis növekedés is megnöveli a rák eredetű halálozás kockázatát. A rák eredetű halálozás általános kockázata például 22 százalékkal nőtt a behatás minden újabb 10 µg/m3-es növekedésével.

A megnövekedett kockázat bizonyos ráktípusok esetében magasabbnak mutatkozott: a fokozott légszennyezés a felső emésztőszervrendszeri daganatok okozta halálozás kockázatának 42 százalékos növekedésével, valamint a máj-, epevezeték-, epehólyag- és hasnyálmirigyrák okozta halálozás 35 százalékos növekedésével állt összefüggésben. Nők esetében a fokozott behatás az emlődaganat okozta halálozás 80 százalékával függött össze, férfiak esetében pedig a magasabb légszennyezettségi szint a tüdőrák eredetű halálozás 36 százalékkal magasabb kockázatával állt összefüggésben. „A mostani kutatás a korábbi eredményekkel együtt azt mutatja, hogy más városi populációkra ugyanezek a kockázatok leselkedhetnek” – nyilatkozta G. Neil Thomas, a Birminghami Egyetem munkatársa. „A világ más hasonló nagyvárosaira nézve azt a következtetést lehet levonni, hogy a légszennyezést a lehető legnagyobb mértékben és a lehető leggyorsabban csökkenteni kell.”

Bár a légszennyezés a rák kialakulásában játszott szerepét nem ismerjük pontosan, valószínűleg hibákat okoz a DNS regenerálódásában, módosításokat vált ki az immunválaszban, vagy gyulladást okoz, ami új vérerek növekedését váltja ki, amelyek lehetővé teszik a daganat terjedését. Az emésztőszervrendszer daganatai esetében a nehézfém szennyezés a bélbaktériumokat is befolyásolhatja, így segítve elő a rák kialakulását.