A Nature legújabb számában megjelent kutatás hosszú évek óta tartó vitát zár le azzal kapcsolatban, hogyan érzékeli az agyunk az ízeket. A Columbia Egyetem kutatócsoportja kimutatta, hogy a nyelven található külön ízérzékelőknek megvan a párjuk az agyban. A szakértők azt remélik, hogy a felfedezés segítségével sikerülhet visszafordítani az idős emberekben bekövetkező ízérzékelés-vesztést.

Csupán tévhit, hogy kizárólag a nyelvünk hegyén érzékeljük az édes ízt. A nyelv egészén elszórt körülbelül 8000 ízlelőbimbó mindegyike képes az ízek teljes palettájának érzékelésére. Az ízlelőbimbókban lévő specializálódott sejtek azonban úgy vannak hangolva, hogy külön a sós, a keserű, a savanyú, az édes vagy az umami ízt érzékeljék. Amikor érzékelik a jelzést, üzenetet küldenek az agynak. Azt azonban nem tudták pontosan a kutatók, hogyan kezeli az agy ezeket az információkat.

A Columbia Egyetem szakértői úgy módosítottak kísérleti egereket, hogy ízérzékelő idegsejtjeik aktiválódáskor foszforeszkáljanak. Ezután endoszkópjukat ráállították a mélyen az agyalapban található idegsejtekre. Az állatokat olyan vegyületekkel táplálták, amelyek sós, keserű, savanyú, édes vagy umami reakciót váltottak ki a nyelven, és a kutatók megfigyelték a változást az agyban. Kiderült, hogy „beprogramozott” kapcsolat van a nyelv és az agy között. „A sejtek csodálatosan rá voltak hangolva arra, hogy megkülönböztessék az egyes ízminőségeket, vagyis a nyelvünkben lévő sejtek természete és az agyban az általuk képviselt minőség között szép párosítás fedezhető fel” – magyarázta Charles Zuker professzor. Ez pedig ellentmond annak a másik elképzelésnek, hogy az agysejtek több ízre is reagálnak.