Egy 21 páciens és nyolc egészséges önkéntes részvételével készült kutatás során a tudósoknak az egyik betegnél sikerült agyi aktivitást kimutatniuk a páciens környezetében lévő hangokra adott válaszreakció formájában. A brit kutatók szerint a mostani vizsgálati eredmények előrelépést jelentenek a vegetatív állapotban lévő páciensek öntudati szintjének megértésében. A tudósok remélik, hogy az új felfedezés segítségével jobb módszereket fejleszthetnek ki az ilyen állapotban lévő páciensekkel való kommunikációra. Vegetatív vagy minimális tudatállapotban az ember elveszíti a fejlettebb kognitív funkcióit. Ilyen állapot autóbaleset vagy akár egy szívroham következtében is kialakulhat. Bár a páciensek képesek mozgatni a szemüket és a végtagjaikat, irányítani már nem tudják őket.

A kísérlet során a tudósok a páciensek és az egészséges önkéntesek agyműködését is megfigyelték. A résztvevőknek 90 másodpercen keresztül, másodpercenként egy-egy szót mutattak, nekik pedig össze kellett számolniuk, hogy az 'igen' és 'nem' szavakat összesen hányszor láthatták. Az agyhullámok szerint az egyik páciens agyműködése teljesen hasonló volt, mint az egészséges önkénteseké, ami azt jelenti, hogy ez a beteg képes volt a feladatra összpontosítani. Három másik páciensnél szintén találtak agyi reakciókat, de ezekről később kiderült, hogy nem voltak tudatosak. A többi páciens agya egyáltalán nem reagált a kísérletre.

Dr. Srivas Chennu, a Cambridge Egyetem munkatársa elmondta, hogy az volt a céljuk, hogy megtudják, mennyire vannak tudatában az egyes páciensek annak, hogy mi történik körülöttük. "Ezeket a betegeket soha nem leszünk képesek meggyógyítani, de azt szeretnénk, ha az orvosok a lehető legtöbb információ birtokában hozhatnának döntést róluk. Jelenleg minden páciens esetében ugyanaz az eljárás, pedig, ahogy most is láthattuk, a tudatosság tekintetében jelentős egyéni különbségek is lehetnek köztük." A tudósok reményei szerint ez bizonyos esetekben akár azt is jelentheti majd, hogy az orvosok képesek lehetnek kommunikálni a pácienssel.