A kutatások azt mutatják, hogy az intelligenciateszteken rosszul teljesítő fiatalok általában a rosszabb egészségi állapot és a rövidebb élettartam magasabb kockázatának vannak kitéve, de a társadalmi-gazdasági státusz, az egészségügyi magatartás és az ezekhez hasonló tényezők nem magyarázzák teljes mértékben ezt az összefüggést. A Duke Egyetem kutatói Idan Shalev pszichológus vezetésével arra voltak kíváncsiak, vajon az intelligencia szolgálhat-e az agy egészségét jelző biomarkerként, különös tekintettel az agyat oxigénnel és tápanyagokkal ellátó vérerek rendszerének egészségére. Az intelligencia és az agy egészségének lehetséges összefüggésének kiderítéséhez meglepő területről, a szemészettől kölcsönöztek kutatási eszközt.
Shalev és munkatársai a viszonylag új és nem-invazív digitális retina leképezési eljárást alkalmazták annak érdekében, hogy a retina kisméretű vérereinek vizsgálata révén bepillantást nyerjenek az agy vaszkuláris állapotába. Mivel a retina vérerei hasonló méretűek, felépítésűek és működésűek, mint az agyi vérerek, vizsgálatukkal kimutatható az agy egészségi állapota is. A kutatók egy korábbi hosszmetszeti vizsgálat adatait elemezték, amelyben az új-zélandi Dunedinben 1972 áprilisa és 1973 márciusa között született ezer személy vett részt. Az eredmények azt mutatták, hogy a tágabb retinális venulákkal, vagyis kisméretű vénákkal rendelkező alanyok alacsonyabb IQ-eredményeket értek el még úgy is, hogy a szakértők számításba vették az egyéb lehetséges egészségügyi, életmódbeli és környezeti kockázati tényezőket is. Az eredmények meglepő módon azt is kimutatták, hogy azok, akik 38 évesen tágabb retinális venulákkal rendelkeztek, gyermekkorukban, 25 évvel korábban is alacsonyabb IQ-értékkel rendelkeztek.
Az eredmények arra utalnak, hogy a vaszkuláris egészséget és a kognitív működést összekapcsoló folyamatok már sokkal korábban elkezdődnek, mint eddig hittük, már évekkel a demencia és az agyműködés az öregedéssel járó hanyatlásának megindulása előtt. A mostani kutatás ugyan nem határozta meg pontosan az összefüggés hátterében álló mechanizmusokat, a kutatók azonban úgy vélik, hogy az agy oxigénellátásával állhat kapcsolatban.