Kutatók már régen dokumentálták, hogy a legképzettebb amerikaiaknál a legnagyobb a várható élettartam növekedése. Most azt állítják, hogy a halálozási adatok tanúsága szerint a legkevésbé képzett amerikaiak egy részének a várható élettartama kifejezetten zsugorodik. Négy, az utóbbi években született tanulmány mérsékelt visszaesést konstatált, de egy újabb, amely külön vizsgálta a középiskolai végzettséggel nem rendelkező amerikaiakat, a várható élettartam nyugtalanítóan meredek csökkenését állapította meg a fehérek ezen csoportjánál. Más, a felmérésben részt nem vevő kutatók is meggyőzőnek nevezték a vizsgálat megállapításait.
A legmeredekebb zuhanást a középiskolai végzettség nélküli fehér nőknél észlelték: az ő várható élettartamuk 1990 és 2008 között öt évvel csökkent - közölte S. Jay Olshansky, a chicagói Illinois-i Egyetem közegészségtani professzora, a Health Affairs című folyóiratban megjelent tanulmány készítőinek egyik vezetője. Mint rámutatott, 2008-ra a középiskolai végzettség nélküli fekete nők várható élettartama meghaladta az ugyanolyan végzettségű fehér nőkét. A tanulmány megállapítása alapján a középiskolai végzettséggel nem rendelkező fehér férfiak várható élettartama három évvel lett kevesebb, míg az azonos végzettségű feketék és spanyolajkúak várható élettartama egyaránt nőtt. A csökkenés kitágított egy már anélkül is aggasztó rést. A legújabb becslések szerint a középiskolai végzettség nélküli fehér nők várható élettartama 73,5 év, míg az egyetemi és annál magasabb végzettségű fehér nőké 83,9 év. A fehér férfiaknál a rés még szélesebb lett: 67,5 év a legalacsonyabban képzett fehér férfiaknál, szemben az egyetemi végzettségűek 80,4 évével.
"Megszoktuk, hogy a korcsoportokat vizsgálva panaszkodjunk, mert a halandósági rátájuk nem javul elég gyorsan, most azonban tényleges romlást tapasztalunk, ami már nagyon is rémisztő" - húzta alá a The New York Times című lapnak John G. Haaga, a National Institute of Aging (Országos Öregedési Intézet) Népesedési és Társadalmi Folyamatok főosztályának vezetője, aki nem vett részt az új kutatásban. Michael Marmot, a londoni Institute of Health Equity igazgatója úgy jellemezte a kedvezőtlen folyamatot, hogy a fehér nők várható élettartamának ötéves visszaesése vetekszik azzal, amikor a Szovjetunió összeomlását követő években az orosz férfiak várható élettartama hét évvel csökkent.
A zsugorodás pontos okai nem ismeretesek, de a kutatók a lehetséges indokok között említik a receptre kapható gyógyszerek túladagolását, a dohányzók bővülő számát a kevésbé képzett fehér nők között, a túlsúlyosak arányának gyarapodását és azt, hogy az alacsonyabb iskolai végzettségű amerikaiak körében folyamatosan nő azoknak a száma, akiknek nincs egészségbiztosításuk. - Egy hatalmas kérdés a 'miért'. Rejtélyes jelenséggel állunk szemben, amelyre nincs pontos magyarázatunk - közölte David Cutler, a Harvard Egyetem közgazdászprofesszora, annak a tanulmánynak az egyik társszerzője, amely megállapította, hogy 1981 és 2000 között mérsékelten csökkent a kevésbé iskolázott fehér nők várható élettartama. A fehérek várható élettartamának esése miatt az Egyesült Államok hátrébb került a nemzetközi rangsorokban, különösen a nők esetében. 2010-ben az amerikai nők a 41. helyet foglalták el az ENSZ-nek az egész világot felölelő, várható élettartamot kimutató listájában, míg 1985-ben még a 14. helyen álltak. A fejlett országokat figyelembe véve az amerikai nők az 1970-es években még a középmezőnyben voltak, 2010-ben azonban már az utolsó helyen - mutatta ki a Human Mortality Database (Emberi Halandósági Adatbázis).
A változás annyira aggasztó, hogy a Nemzeti Tudományos Akadémia is vizsgálatot végzett, és tavaly jelentést tett közzé a témáról. A kedvezőtlen folyamat újabb mélységesen nyugtalanító jel az ország egyik legsebezhetőbb lakossági csoportja esetében egy olyan időszakban, amikor a nagy társadalmi változások átformálják a kevésbé iskolázott fehérek életét. A házasságon kívüli születések roppant mód megszaporodtak, amivel megnövekedett az egyedül szülésre nagyobb valószínűséggel vállalkozókra nehezedő nyomás. Akik házasságot kötnek, azok többnyire azonos iskolázottsági szintű társat választanak, ezzel pedig tovább koncentrálódnak a hátrányok. Cutler professzor szerint logikus, hogy a várható élettartam alakulása kövesse a jövedelmekét, amelyek mérséklődtek vagy stagnáltak a jövedelmi skála alján lévők, és emelkedtek a csúcson lévők esetében. A nemi különbség ezzel együtt érthetetlen. Az alacsonyabban iskolázott nők keresete ugyanis - részben azért, mert ma nagyobb részét adják a foglalkoztatottaknak, mint 1960-ban - nőtt, miközben az alacsonyan iskolázott férfiaké esett. Mégis, a nőknél a várható élettartam - a bér még mindig nagyobb, mint a férfiaknál - nagyobb mértékben zuhant. A kutatók többféle magyarázatot is adnak erre, de egyik sem teljes, az adatok továbbra is rejtélyesek.