Korábban azt gondolták, hogy az ösztönös viselkedést kiváltó feromonok automatikusan vezérlik a szopási reflexet. Az új kutatás felfedte, hogy az egerek esetében az illat beazonosítását kell elsajátítani a viselkedés megjelenéséhez. A szopás képessége kritikus fontosságú az emlősök életben maradásához. Születés után nagyon hamar meg kell kezdeniük a táplálkozást, különben elpusztulnak. Ez az emlősökre igen jellemző viselkedésforma, a kutatók gyakran ezen keresztül vizsgálják az ösztönök biológiáját.

A témában végzett korábbi kutatás kimutatta, hogy az európai nőstény nyulak feromon használatával veszik rá kölykeiket a szopásra. Ezért gondolta a legtöbb tudós azt, hogy ez minden emlős esetében hasonlóan működik. Más fajták esetében is meg akarták figyelni a jelenséget, ezért az egerekre esett a választásuk, mert az emberekéhez hasonló az utódgondozásuk. „Arra számítottunk, hogy egy feromont találunk ismét, de egy egészen más mechanizmust vettünk észre” – mondta el Dr. Darren Logan, a Wellcome Trust Sanger Intézet munkatársa. „Első ízben mutattuk ki, hogy az egereknél nem feromonválasz jelentkezik, hanem egy tanult reakció, mely egy illatkombináción alapul: az anya egyedi illatán.”

A szopási reflex kiváltásában résztvevő illatok tanulmányozásához a kutatók császármetszéssel világra segített egereknek olyan emlőket kínáltak fel, melyeket először tisztára mostak, majd a következő folyadékok valamelyikével itattak át: magzatvíz, az anya nyála (mint amikor tisztára nyalják a világra jött utódot), anyatej és vizelet. Csak a magzatvíz illatú emlőből kezdtek táplálkozni. Ezután megvizsgálták, hogy van-e a magzatvízben feromon. A vemhes egereket erős aromájú ételekkel etették, mint amilyen a fokhagyma, hogy megváltoztassák az anya illatát. Feromon jelenlétében ennek hatása nem érvényesül. Csak azokat az egereket tudták sikeresen táplálni anyatejjel, melyek korábban érintkeztek az erős illatú magzatvízzel. Ez bizonyította, hogy az egyedi illatot meg kell tanulni.

„Munkánkból kiderült, hogy nincs olyan általános feromon, melynek hatására az egerek szopni kezdenek. A kisegerek rögzítik édesanyjuk egyedi illatanyagát” – magyarázta Lisa Stowers adjunktus. „Habár úgy tűnik, hogy a szopóreflexet feromonok irányítják, igazából egy teljesen más folyamat eredményeként jön létre.” Az eredményeket alátámasztja a kutatócsoport genetikai vizsgálata is. Megfigyelték, hogy azok az egerek, melyek orrának feromon-érzékelő területéről hiányzik egy alapvető fontosságú gén, azok megtalálták anyjuk emlőjét és enni kezdtek. Azok viszont, melyek nem voltak képesek érzékelni az általános illatokat a fő szagló epitheliumban, táplálkozási nehézségekkel küzdöttek.