A Ricmond Hill-i Bayview Gimnázium 11. osztályos tanulója teljesen lenyűgözte felfedezésével az ottawai Nemzeti Kutatótanács nyolc elismert kutatóját, akik első díjjal jutalmazták a fiút a 2011-es Sanofi-Aventis tudományos versenyen.

Zhang a kanadai SCINET szuperszámítógépes hálózat segítségével olyan gyógyszerkeveréket fedezett fel, amely nagy valószínűséggel gyógyítani tudja a cisztás fibrózist. A cisztás fibrózis egy autoszomális recesszív öröklődésmenetű betegség, amely az egyik leggyakoribb veleszületett anyagcsere-rendellenesség. A betegség következtében sűrű váladék rakódik le a légutakban, légzési problémák jelentkezhetnek, emiatt a tüdő nem kap elegendő oxigént, így fokozatosan elhal.

Zhang kutatásának eredménye rámutat, hogy milyen hasznos a számítógépes megközelítés az új gyógyszerek felfedezéséhez, mondta Dr. Christine Bear, a Torontói Kutatóintézet kutatója. Zhang a számítógép segítségével molekuláris szinten modellezte le különféle gyógyszerek hatásait a betegség hátterében álló hibás géneken, és megfigyelte, hogy két különféle gyógyszer hogyan lép kölcsönhatásba a mutáns fehérjemolekulákkal. Zhang a későbbiek során a gyakorlatban is letesztelte virtuális felfedezését élő sejttenyészeteken.

„Marshallban óriási lehetőségek rejlenek, egészen biztos vagyok benne, hogy a tudományos világ még sokat fog hallani róla a jövőben” – mondta Dr. Christine Bear, Zhang projektvezetője.