Az ún. „barátságparadoxon” fontos lehet a különféle járványok viselkedésének kutatásában, és segítheti hogy korábban, hatékonyabban és erőteljesebben lehessen beavatkozni – véli Nicholas Christakis, a Harvard Egyetem, és James Fowler, a Kaliforniai Egyetem munkatársa.
A barátságparadoxon működése a következő: ha valakit megkérünk, hogy nevezze meg egy barátját, statisztikai szempontból a megnevezett személy valószínűleg népszerűbb, mint akit kérdeztek. Ez azért van így, mert ilyen kérdésnél általában olyan valakit jelöl meg mindenki, aki másokhoz kapcsolja őket, magyarázta Fowler. Legjobb példa erre egy buli, ahol a legtöbb vendég a házigazdát jelöli meg barátjaként.
Fowler és Christakis a társas hálózatok szakértői. Módszerükkel már kimutatták, hogy az elhízás, a dohányzás és más viselkedésformák közvetlenül összefüggnek az adott személy barátaival, és azok baráti körével is. A két tudós azért dolgozott együtt, hogy tanulmányozzák a 2009-es H1N1-járványt 744 harvardi diák bevonásával.
"Először is véletlenszerűen választottunk ki személyeket, és a barátaik felől érdeklődtünk, majd az általuk megnevezett személyeket tanulmányoztuk – mondta el Fowler. Tavaly ősszel diákok kisebb csoportjában tanulmányoztuk a H1N1-járványt. A barátok kb. 2 héttel hamarabb kapták el a betegséget, mint az eredetileg kiválasztott csoport tagjai.”
Fowler szeretne más szakértőkkel is együttműködni a betegség nyomon követése okán, például a Google Flu Trends-zel, mely a Google egyik ingyenes szolgáltatása. Az internetes oldal abból a feltételezésből indul ki, hogy a keresési szokások leképezik a betegség terjedését. Ha az emberek rosszul érzik magukat, akkor olyan szavakra keresnek rá, mint például a „láz”. Ha figyelemmel lehet kísérni, hogy mikor és hol válnak gyakorivá ezek a kifejezések, akkor az egészségügyi hivatalnokok fel tudnák állítani a betegség terjedési trendjét.
Ez még nem működik tökéletesen, de Fowler úgy véli, talán össze lehet gyűjteni a népszerű „barátokat”, hogy önként engedjenek hozzáférést a kereséseikhez egy adatbázis létrehozása céljából. „Ez egy módja annak, hogy a barátokból előrejelzők legyenek.”