A szellemi képességek visszafordíthatatlan leépülése, az Alzheimer-kór a szakértők véleménye szerint tényleges kifejlődése előtt egy-két évtizeddel már érzékelhető. A betegség kimutatható elváltozásokat hoz létre a központi idegrendszerben: ezeket próbálják a kutatók minél korábban kideríteni.

Az amerikai Mayo Klinika munkatársai Ronald C. Petersen vezetésével csaknem kétezer, 70-89 éves embert vizsgáltak a jelenlegi legjobb ideggyógyászati módszerekkel, valamint felmérték más jelenlegi, és korábbi betegségeiket is.

A gondolkodás enyhe, de már kimutatható romlása a férfiak csoportjában 19 százaléknál fordult elő, míg a nők között csak 14 százaléknál. Az ilyen résztvevőknél gyakrabban találták meg azt az APOE e4 gént, mely más tanulmányok szerint nagyobb esélyt jelent az idős korban kezdődő Alzheimer-kór megjelenésére.

Arra is fény derült, hogy nagy jelentősége van az iskolázottságnak: a rosszabb gondolkodó képesség azoknak az idős embereknek a 30 százalékában volt észlelhető, akik kilenc évnél kevesebbet jártak iskolába, míg a 16 évnél több időt tanultak között ez csak 11 százalék volt. Érdekes összefüggés, hogy a gyorsabban romló gondolkodó képesség lényegesen gyakoribb volt azok csoportjában, akik soha nem kötöttek házasságot.