Ugyan higany az édesvízi halakban is található, sőt, néha ezek higanytartalma még magasabb is, mint a tengerekben, óceánokban élő halaké, utóbbiak fogyasztása mégis több kockázatot jelenthet. A Duke Egyetem kutató mindezért egy higanyszármazékot, a metilhiganyt okolják.

A metilhigany egy potenciális idegméreg, mely veszélyt jelent a vesére és az agyra, az általa kiváltott mérgezés akár halálhoz is vezethet. Heileen Hsu-Kim, az egyetem kutatója szerint ez a vegyület a napfény hatására átalakul egy kevésbé mérgező formává, és az állati vagy növényi szervezetben ezután könnyen feloldódik.

„Ezzel szemben tengeri körülmények között a só klórtartalma konzerválja a metilhiganyt, ezáltal nehezítve ezt a bomlási folyamatot. Ebben a formában aztán lerakódik a tengeri állatokban” – fejtette ki a kutató a Nature Geoscience on-line kiadásában.