A hajunk színét adó pigmentet a melanocitának nevezett sejtek termelik, amelyek számát őssejtek tartják a megfelelő szinten. Amikor a hajtüszőkben kevesebb lesz az őssejt, hajunk őszülni kezd. Az őssejtek csökkenésének okát egérkísérletekben találta meg Nisimura Emi, a Tokiói Orvosi Egyetem munkatársa.

A kutató és munkatársai DNS-károsító radioaktív sugárzásnak és vegyszereknek tették ki az egereket, ami után a sérült őssejtek továbbra is melanocitákká alakultak. Később kevesebb melanocita termelődött, ami azt jelenti, hogy egyre kevesebb őssejt őrizte meg átalakulási képességét – jelentették a japán kutatók a Cell című tudományos szakfolyóirat legutóbbi számában.

Az egerek szőre ezzel egyidejűleg megőszült. Nisimura munkacsoportja szerint ugyanez a folyamat vezet az idősödő emberek hajtüszőiben az őssejtek csökkenéséhez, mivel a DNS-t ért károsodás összegződik.

David Fisher, az amerikai Harvard Egyetem orvosi iskolájának rákkutatója úgy véli, az ehhez hasonló folyamatok védhetnek a rák ellen azáltal, hogy megakadályozzák a sérült DNS-t tartalmazó őssejtek elburjánzását, így nem tudják továbbadni az ártalmas mutációt. „Az egyik, vélhetően jótékony hatás a potenciálisan veszélyes, rákmegelőző állapotban lévő sejtek eltávolítása” – mondta Fisher.