A bélrendszerben nagyjából négyszázféle baktérium él, melyek egy része fontos szerepet tölt be a szervezet működésében: ezek a probiotikumnak nevezett jótékony hatású baktériumok számtalan folyamatban vesznek részt. Segítik az emésztést és a bélműködést, bizonyos vitaminok termelését, egyes tápanyagok (vas, kalcium, magnézium) felszívódását, óvják a bélnyálkahártyát, és nem utolsó sorban ők alkotják az immunrendszer nagyjából 70%-át. A legfontosabb baktériumtörzsek közülük a Lactobacillusok, a Bifidobacteriumok és a Streptococcusok.
Többszintű segítség
A probiotikumok több módon játszanak szerepet az immunrendszer működésében.
• Elősegítik a bélnyálkahártya felszínén található immunanyag, az immunglobulin A (IgA) termelődését. Ez a vérben termelődő fehérje a legfontosabb védekező tényező azokkal a vírusokkal és baktériumokkal szemben, melyek a vérben és más váladékokban vannak jelen – ilyenek például a nátha és az influenza vírusai is.
• Segítik az idegen anyagok felismerését, és az azokat elpusztító falósejtek működését.
• Gátolják a kórokozó baktériumok megtelepedését és szaporodását, valamint gyulladáscsökkentő anyagokat termelnek.
• Segítik bizonyos vitaminok, pl. a K-vitamin, bizonyos B-vitaminok (pl. B12) és a folsav, termelését, ezzel is hozzájárulnak az egészséges immunrendszer létrehozásához.
• Biztosítják a bélnyárkahártya védelmét, ezáltal fizikailag állják útját egyes kórokozóknak.
Nélkülük az immunrendszer is legyengül
Mindezek révén a probiotikumok már a születéstől fogva fontos szerepet játszanak, eleinte az immunrendszer kialakulásában, érésében, később pedig működtetésében. Számtalan tényező azonban elpusztíthatja őket – ilyenek például a dohányzás, a nem megfelelő táplálkozás, az antibiotikumok, a kemoterápia, de még a stressz is –, a bélflóra károsodása pedig az immunrendszer legyengülését is magával vonja.
Az említett káros tényezők kivédése mellett az egészséges vegyes étrenddel eleve biztosíthatjuk a probiotikumokat szervezetünk számára, ha pedig baj van, külön érdemes pótlásukról gondoskodni probiotikumokban gazdag ételek (pl. joghurt), illetve probiotikus készítmények, táplálékkiegészítők révén. Így közvetve az immunrendszerünket is erősítjük. Kedvező hatásuk megmutatkozik az allergiás betegségek esetén is: egy kutatás szerint a probiotikumok fogyasztása képes befolyásolni azokat az immunreakciókat, melyek az allergia kialakulásához vezetnek.