Számos szakértő szerint egyre tisztábbá válik, hogy a vírusok szerepet játszhatnak az elhízás egyes eseteiben. Az AD-36 vírus – egy humán adenovírus – és az elhízás közötti kapcsolatra egy évtizede kezdtek el gyanakodni. Nikhil Dhurandhar, a Pennington Biomedical Kutatóközpont munkatársa és kollégái 1997-ben fedezték fel, hogy az általuk vizsgált elhízottak 15 százaléka hordozta a vírus elleni antitesteket, amely közvetlen bizonyítéka annak, hogy korábban megfertőződtek vele.

Ezt megelőzően Dhurandhar igazolta, hogy egy másik típusú, madarakat megfertőző és csupán Indiában előforduló adenovírus csirkébe oltva szintén előidézheti az elhízást. Egy amerikai kutatás 2006-ban az AD-37 nevű újabb adenovírus esetében is igazolta, hogy csirkéknél elhízást okoz.

2007-ben kutatók felfedezték, hogy az AD-36 adenovírus a zsírszövetből származó felnőtt őssejteket zsírsejtekké tudja alakítani. „Nem azt állítjuk, hogy a vírus az egyetlen oka az elhízásnak, ám ez a vizsgálat erős bizonyítékot nyújt arról, hogy az elhízás egyes eseteinél vírusfertőzés is közrejátszik” – közölte Magdalena Pasarica, a Louisiana Állami Egyetem munkatársa.

Dhurandhar szerint az elhízás kulcsa a vírus szervezeten belüli terjedésében rejlik. „Ha a vírus zsírszövetbe kerül, elkezd osztódni, egyre több másolata készül, és a folyamat során növeli az új zsírsejtek számát, amely megmagyarázhatja, miért híznak el a fertőzött emberek.”

Más kutatók szerint az elhízás elsődleges oka továbbra is környezeti jellegű, vagyis az, hogy mit eszünk. Tony Barnett, a Birmingham Egyetem gyógyszertan professzora arra figyelmeztet, hogy a fentihez hasonló összefüggések elvonhatják a figyelmet arról a fontos tényről, hogy az elhízás ellen többet kellene mozognunk és kicsivel kevesebbet ennünk.