A nagy mennyiségű alkohol fogyasztása jelentősen zsugorítja az agyat – ezt a jelenséget állatkísérletek és kisebb vizsgálatok során már megfigyelték. Mivel a mérsékelt alkoholfogyasztás csökkenti a szív- és érrendszeri betegségek kockázatát, sok kutató feltételezte, hogy a kis mennyiségű alkohol jó hatással lehet az agytérfogat változására is.

A kor előrehaladtával az agy térfogata rendszerint csökkent, minden évtizeddel nagyjából 1,9 százaléknyit. Ugyanakkor az öregedés során egyre több elváltozás keletkezik a fehérállományban is. Ezek a változások hozzájárulnak a demencia (időskori elbutulás), valamint a kognitív (gondolkodási) hanyatlás kialakulásához.

Korábbi eredmények alapján az alkoholfogyasztás jobb kognitív funkcióval és alacsonyabb Alzheimer-kór rizikóval jár.

Carol Ann Paul, a massachusettsi Wellesley Egyetem kutatója és munkatársai MR-felvételeket készítettek átlagosan 60 éves felnőttek agyáról, illetve kivizsgálták egészségi állapotukat. A résztvevők közül senki nem szenvedett demenciában, és senkinél nem fordult még elő agyi érkatasztrófa.

Az alkoholfogyasztási szokások értékeléséből kiderült, hogy a legtöbben (a férfiak 385%-a és a nők 44%-a) a kis mennyiséget fogyasztók körébe tartoztak. A férfiak körében gyakoribb volt a közepes és a nagy mennyiségű italozás.

A vizsgálatok tanúsága szerint az alkohol nem fejtett ki védő hatást a normális, korral járó agytérfogat-csökkenés ellen. Ellenkezőleg, minél többet ivott az adott személy, annál jelentősebbnek bizonyult a térfogatcsökkenés. Nőknél ez az összefüggés valamivel még kifejezettebb, mint a férfiaknál, annak ellenére, hogy a nők összességében kevesebb alkoholt fogyasztanak. A különbséget azzal magyarázzák, hogy a nőkben gyorsabban szívódik fel az alkohol, mint a férfiakban, és a nők általában jobban megérzik az alkoholt, mint a férfiak.