„A szaglás talán az egyik legősibb és legprimitívebb érzék, de senki sem érti igazán, hogyan működik” – mondta Shuguang Zhang, az MIT (Massachusetts Institute of Technology) Bioorvos-mérnök Központjának igazgatóhelyettese, a munkával kapcsolatos dokumentáció fő szerzője.

Mivel a szagokat felismerő receptorfehérjékkel nehéz dolgozni, a szaglás molekuláris alapjának megértésére tett kísérletek egész mostanáig kudarcba fulladtak. „A szaglás tanulmányozásának fő akadálya az, hogy nem tudtunk elég receptort gyártani, és homogénné tisztítani. Most már rendelkezésre áll nyersanyag formájában, és sok új kutatás indulhat a szaglás tanulmányozására.” – mondta Brian Cook, aki nemrég védte meg e témán alapuló doktori értekezését.

A szaglás a legösszetettebb és legkevésbé érthető érzék. Az emberi szaglórendszert csaknem 400 receptor alkotja (a kutyák és egerek esetében ez a szám kb. 1000). Ezek teszik lehetővé, hogy több tízezer szagot különböztethessünk meg egymástól.

Az új technológia kereskedelmi forgalomban beszerezhető búzacsíra-kivonatot használ, melyből rövid idő alatt nagy mennyiségű receptorfehérje előállítása lehetséges.

A kutatók olyan hordozható eszköz fejlesztését tervezik, mely különböző illatokat képes azonosítani. A műorrok egy nap felválthatják a kábítószer- és robbanóanyag-kereső kutyákat, és számos gyógyászati célra is felhasználhatók lehetnek, például olyan betegségek (cukorbetegség, tüdő-, hólyag- és bőrrák) korai felismeréséhez, melyek következtében jellegzetes szagok keletkeznek.