A tudományos felfedezés alapja az agytörzsi idegsejtek kóros elváltozásainak megfigyelése: a vizsgálatokat vezető Cornelius Gross csapatával genetikailag módosított egerekkel kísérletezett – úgy, hogy kiiktatták a kísérleti állatok szerotonintermelését.

A szerotonin agyi ingerületátvivő anyag, úgynevezett neurotranszmitter, aminek hiánya depressziót, szorongást okozhat.

Gross és társai eredetileg az agresszió és a szorongás agyi kémiai hátterét kutatta, mikor észrevették, hogy a kísérleti állatok nagy része három hónapos kora előtt elpusztult – többnyire azok, amelyeknél módosították a szerotonin termelését. Az egyedek szívverése lelassult, testhőmérsékletük leesett, majd bekövetkezett a halál; néhányan röviddel a fizikai krízisállapot után pusztultak el. Azok az egyedek, melyeknél teljesen kikapcsolták a szerotonin-központot , tovább éltek – ezek szerint az átvivőanyag csökkent mennyiségénél még annak teljes hiánya is jobb.

Elképzelhető, hogy csecsemők esetében hasonló folyamatok játszódhatnak le: ha igaz, ez magyarázatot jelent a félelmetes, látszólag ok nélkül bekövetkező bölcsőhalál jelenségére – és talán lehetővé teszi is a megelőzését is.