Ugyan emberi felhasználására még éveket kell várni, a felfedezés mégis reményt adhat egyes időskori betegségek és sérülések visszafordítására, amint ez az új módszer minden szövet és szerv esetén működőképessé válik.

„Korábbi vizsgálatok azt mutatták, hogy igazán drasztikus módszerekkel visszafordítható az öregedés, mint például az éhezést megközelítő diéta vagy egy fiatal és egy idős állat keringésének összekötése.”– közölte a Stanford Orvostudományi Egyetem munkatársa, Howard Chang, a kutatás vezetője. „Ezek a felfedezések azt feltételezik, hogy az öregedés nem csupán az elhasználódás következménye, hanem egy folyamatosan aktív génprogram eredménye is, amely gátolható az emberi egészség érdekében.”

Chang kutatócsapata komplex számítógépes analízis segítségével fedezte fel, hogy a szövetekben lezajló, az öregedést okozó genetikai változásokért egyetlen fehérje felelős. Ezután olyan genetikailag módosított egereket hoztak létre, amelyekben ez a gén kikapcsol, ha az állat megöregedik. A kutatók még arra is rájöttek, hogyan kapcsolhatják ki ezt a gént az állatok csupán egyes részeiben, és nem az egész állatban.

„Ezeket az állatokat úgy hoztuk létre, hogy egy krémre jól reagáljanak, amely egy bizonyos vegyületet tartalmaz.” A kísérlet során a krémmel csak az egerek egyik felét kenték be, így az állat többi része öreg maradt. Két héttel később mind a génexpressziós profil, mind a kezelt bőr szöveti jellemzői a fiatal egerekére jellemzővé vált.

Ugyan jól hangzik, hogy teljes testünkkel megfürödhetnénk a fiatalság elixírjében, Chang szerint ez, vagyis az öregedést stimuláló gén egész testben történő kikapcsolása azonban halálhoz vezethetne, mivel ez a gén részt vesz az immunrendszer működésében és egyéb sejtfunkciókban is.

A következő lépés annak megvizsgálása lehet, hogy a gén gátlásával visszafordíthatóvá válhat-e az öregedés olyan szövetekben, mint a szív vagy a tüdő. Az is kérdéses, hogy a hatás a kezelés idejéig tart csak, és ennek abbahagyásával visszaváltozik-e az eredeti korának megfelelő állapotba.

Más kutatók már el is kezdték keresni a gén blokkolásának gyógyszeres lehetőségeit az emberi szervezetben, mivel így befolyásolhatják az immunrendszert is. További kutatások megmutathatják, hogy ezek közül a gyógyszerek közül melyik lesz hatásos.

„Remélem, a kutatási eredményekből az emberek nem azt fogják leszűrni, hogy arcfiatalító kezelést kérnek majd tőlünk.”– tette hozzá Chang. Még ha a kutatók ki is fejlesztik a kezelés embereken történő alkalmazásának biztonságos módját, a genetikai beavatkozás még mindig komoly kockázatokat hordozhat.