Dr. Irving Weissman és Dr. Deepta Bhattacharya munkatársaikkal olyan eljárást dolgoztak ki, mely hatékonyan képes az egerek csontvelejébe beültetni azokat az őssejteket, melyek vérképző pluripotens sejtekké alakulnak át. „A munkánk során használt egerek immunrendszere csak kis mértékben hasonlít az emberi immunrendszerre, és még a beavatkozás több részletét is át kell alakítanunk ahhoz, hogy emberek esetében is használni lehessen. Azonban bizakodóak vagyunk, hogy mindezek könnyen leküzdhető akadályok.” – fejtette ki Dr. Weissman.

Az autoimmun betegségek, mint például a sclerosis multiplex esetében a kórosan működő immunrendszer tévesen a szervezet saját sejtjeit idegennek ismeri fel és támadást indít ellene. Az őssejtek csontvelőbe történő átültetése – a máj- vagy szívátültetéshez hasonlóan – egy teljesen új, jól működő immunrendszert hozna létre, mely már valószínűleg nem támadja meg a saját szöveteket. A folyamat során olyan őssejteket ültetnek át, melyek a csontvelőben megtelepedve létrehozzák a szükséges mennyiségű fehér- és vörösvérsejteket, valamint a vérlemezkéket, ehhez azonban az szükséges, hogy előzőleg a csontvelőt teljesen megtisztítsák a régi sejtektől. Ezt jelenleg intenzív kemoterápiával és besugárzással érik el, melyek a csontvelő sejtjein kívül a többi gyorsan osztódó sejtet és a környező szöveteket is nagymértékben károsítják, és akár sterilitást, agykárosodást okozhatnak, sőt, jelentősen növelhetik a daganatok kialakulásának veszélyét.

A kutatók most egy olyan eljárást dolgoztak ki, mely a beteg szervezetéből csak a vérképzésért felelős sejteket távolítja el, a csontvelő vagy egyéb szövetek sejtjeit azonban nem károsítja. A módszer lényege, hogy injekcióval olyan molekulákat juttatnak a szervezetbe, melyek csak a vérképző őssejtekhez kapcsolódnak és így csak azokat pusztítják el.

„A módszer tulajdonképpen felfogható egy vérképző őssejtek ellen irányuló precíz, sebészi támadásnak, mely a környező szöveteket nem károsítja. A támadás után beültetett új őssejtek az elpusztult vérképző őssejtek helyét népesítik be a csontvelőben, és egy teljesen új immunrendszert alakítanak ki.” – magyarázta a kutató.

Az embereken történő alkalmazásig azonban még számos akadályt le kell küzdeni. Ezek egyike például az, hogy vagy meg kell találni azt a fehérjét, mely specifikusan az emberi vérképző őssejtekhez kapcsolódva képes azok elpusztítására, vagy igazolni kell, hogy a jelen kísérletben használt fehérje képes ezt a feladatot ellátni. A második nagy probléma, hogy a módszert eddig gyengített immunrendszerű egereken próbálták ki, így az emberi vizsgálatok előtt még egereken is tökéletesíteni kell a módszert. A kutatók azonban úgy vélik, hogy bár a folyamatok időigényesek, mindenképpen az emberi vizsgálatok előfutárának kell őket tekinteni.