Testen kívüli élmény némelyeknél spontán is előfordulhat, másoknál alkohol- és droghasználat, vagy valamilyen traumatikus élménynek köszönhető halálközeli élmény miatt alakul ki. Egy elmélet szerint azok, akik rossz viszonyban vannak vagy elégedetlenek a testükkel, hajlamosabbak ilyen élményt átélni, londoni és lausanne-i kutatók azonban neurológiai magyarázatot kerestek, és úgy tűnik, meg is találták. Feltételezésük szerint a testen kívüli élmények oka az, hogy az agy vizuális és taktilis (érintéses) ingereket feldolgozó területei között megszakad a kapcsolat.

A kutatók a virtuális valóság élményét még élethűbbé tevő ún. VR-szemüveg segítségével elérték, hogy a vizsgálataikban résztvevő önkéntesek azt érezzék, testük valójában máshol van.

A svájci vizsgálatban az önkéntesek VR-szemüvegükben a mögöttük lévő kamera segítségével a saját hátukról készített képet látták – „virtuális testüket”, mely úgy tűnt, előttük áll. Amikor a kutatók egy tollal megérintették a résztvevők hátát, (ez a képen is látszott), azok úgy érezték, mintha az érintés virtuális testüket érte volna, mintha az lenne a valódi testük. Ugyanez történt meg akkor is, amikor a résztvevők nem saját magukat, hanem egy bábut láttak maguk előtt a szemüvegben, és a kutatók valójában csak a képen látható bábu hátát érintették meg; a vizsgálati alanyok tehát saját azonosultak a bábu testével.

Amikor a szemüveget levéve a kutatók pár lépéssel hátrébb állították a résztvevőket, és arra kérték őket, hogy lépjenek vissza az eredeti helyükre, az önkéntesek kivétel nélkül sokkal előrébb, virtuális énjük helyére léptek vissza.

A londoni kutatást vezető Dr. Henrik Ehrsson hasonló körülmények között végzett vizsgálataiban a résztvevők fizikai tünetekkel is, pl. izzadással reagáltak a virtuális énüket ért hatásokra. A tudós szerint ezek alapján úgy tűnik, hogy a saját szemszög alapvető fontosságú a személyes testi élményhez. Azt már régóta gyanították, hogy a rendkívüli, és sokszor sorsfordító testen kívüli élmények oka annak a normális érzetnek a megbomlása, hogy mi magunk a szemünk mögött vagyunk, amit ilyenkor felvált egy másik, magunk feletti vagy mögötti látószög.

Az eredményeknek gyakorlati haszna a játékipar számára a még valósághűbb játékok kifejlesztésében lehet, orvosi jelentőségét pedig az adja, hogy általa lehetővé válhatnak olyan távoperációk, amikor a sebész a tőle akár több ezer kilométeres távolságban lévő robotkarokat virtuális énje segítségével irányítja.