A Leicesteri Egyetem kutatócsoportja Hondurason „eresztett” össze delfinekkel két csoportnyi depressziós önkéntest, akik a kutatás kezdete előtt legalább négy héttel felhagytak az antidepresszánsok szedésével illetve a pszichoterápiával. Mindkét csoport két hétig ugyanazt a tevékenységet űzte: naponta egy órát úszott, lubickolt és merült a tengerben, az egyik csoport azonban mindezt delfinek társaságában tette.

Az eredmények, ahogyan sejthetők, utóbbiaknál voltak kedvezőbbek: ugyan mindkét csoport tagjainál a depresszió tüneteinek enyhülését figyelték meg, az állatterápiában részesülteknél ez sokkal nagyobb arányú volt.

A kutatók szerint a delfinekkel való érintkezés gyógyító hatással bír, és az állatterápia alkalmas lehet a depresszió és más pszichiátriai betegségek kezelésére. Mivel a depresszióval küzdőknek gyakran vannak problémáik az embertársaikkal való kapcsolatokat illetően, más típusú interakciókra kedvezőbben reagálnak.

Delfineket már eddig is sikeresen „használtak” különféle problémákkal küzdő gyerekek rehabilitációjára, de a terápia segítséget jelenthet demenciával küzdő idősek, illetve olyan fiatalok számára is, akiket az ún. figyelemhiányos hiperaktivitás (attention deficit hyperactivity disorder, ADHD) érint.

A delfinek magas intelligenciájú állatok, akik képesek összetett interakciók létesítésére, és pozitívan viszonyulnak az emberhez. A kutatók szerint a delfinek társaságának „gyógyító” hatása abban rejlik, hogy az emberhez hasonlóan az ő agyukban is helyet kap az ún. limbikus rendszer, ami pszichés és érzelmi folyamatokban játszik szerepet, de a motivációs, a szexuális és a társadalmi viselkedést is szabályozza. Mivel az érzelmi kapcsolat, hasonlóan más emlősökhöz, náluk is biológiai szükséglet, ez a biológiai és szociális hasonlóság alkalmassá teszi őket arra, hogy az ember emocionális kötődést alakíthasson ki velük.